Une vie en Seine : Laurent Neuville, l’ex-champion qui réconcilie les nageurs parisiens et le fleuve

La Seine, il l’observe depuis des années avec les yeux d’un ancien champion et d’un organisateur passionné. Ex-membre de l’équipe de France de natation, Laurent Neuville a participé aux Jeux de Los Angeles 1984 et ceux de Séoul 1988 avant de se consacrer au développement de la nage en eau libre. Aujourd’hui, son ambition est aussi simple qu’immense : rendre le fleuve aux nageurs et faire revivre la mythique Traversée de Paris.

Depuis plus de dix ans, Laurent Neuville milite pour sortir la natation des bassins et la ramener au contact des éléments. En 2012, il crée l’association Paris Swim, puis fonde SSO Active en 2015 avec plusieurs associés. Son ambition ? Rendre la nage en eau libre accessible au plus grand nombre, sur le modèle de l’essor qu’ont connu les courses à pied ces dernières années.

Son pari se concrétise dès 2015 avec l’Open Swim Stars dans le canal de l’Ourcq. Un rendez-vous qui séduit rapidement nageurs confirmés et amateurs en quête de nouveaux défis. D’année en année, l’événement grandit, s’installe durablement dans le paysage sportif et essaime même dans plusieurs villes françaises.

En 2025, une nouvelle page s’écrit avec l’arrivée des premières compétitions dans la Seine, à Paris. Si les épreuves sont annulées au dernier moment le matin même, l’histoire ne s’arrête pas là : reportées à la fin de l’été, elles réuniront 600 participants.

Cette année, l’aventure se poursuit avec l’Open Swim Harmonie Mutuelle Paris 2026, les 11 et 12 juillet prochains. Plusieurs formats seront proposés au bras de Grenelle (15^e) : 1 kilomètre, 2 kilomètres avec ou sans palmes et, peut-être, une course découverte de 200 mètres destinée à ouvrir encore davantage le fleuve au grand public. Une nouvelle étape dans le projet du nageur dans la réconciliation entre les habitants de la capitale et leur Seine.

Pour Laurent Neuville, la baignade urbaine ne se limite plus à une pratique sportive : elle s’impose comme un nouvel usage de la ville. Il y a cinq ans, aux côtés de la mairie du 10^e arrondissement et de la direction de la Jeunesse et des Sports (DJS) de la Ville de Paris, il participe à la mise en place d’une baignade éphémère sur le canal Saint-Martin.

Très vite, l’expérimentation trouve son public. Reconduite chaque été, elle démontre qu’il est possible d’ouvrir des espaces de baignade en plein cœur de la capitale, sans compromis sur la sécurité ni sur l’encadrement.

« Paris a joué un rôle déclencheur, ouvrant la voie à d’autres villes, comme Lyon ou Grenoble, désormais engagées dans la même dynamique et que j’accompagne. » Derrière cette évolution, une exigence demeure constante : la qualité de l’eau, la rigueur des contrôles sanitaires et la solidité des dispositifs de sécurité. « Ce sont des contraintes lourdes, mais essentielles pour garantir une pratique fiable et pérenne de la baignade en milieu urbain. »

Ancien membre de l’équipe de France de natation, Laurent Neuville a évolué près de dix ans au plus haut niveau, avant de mettre fin à sa carrière à 25 ans. Resté fidèle aux bassins, il poursuit son engagement dans le sport, tout en continuant à s’entraîner et à participer à des compétitions de natation maîtres – destinées aux nageurs âgés de 25 ans et plus. Dès 2012, avec un ami et l’ancien champion olympique Stéphan Caron, il se lance un défi : faire renaître la Traversée de Paris à la nage, une épreuve emblématique du début du XX^e siècle.

À l’époque, la compétition organisée par le journal L’Auto attire des foules impressionnantes : jusqu’à un million de spectateurs massés le long de la Seine pour suivre les nageurs sur plus de 10 kilomètres, entre le pont National et le viaduc d’Auteuil. Le projet de renaissance porté par les deux nageurs est d’abord stoppé par une annulation, un mois avant l’épreuve. Mais treize ans plus tard, l’élan n’est pas retombé !

La préfecture de Police a donné son accord pour cet été 2026, sur un parcours d’environ 8,5 kilomètres réservé aux nageurs expérimentés entre la Bibliothèque nationale de France (13^e) et le quai de Grenelle (15^e). Pour Laurent Neuville, l’enjeu dépasse largement le sport. C’est une histoire de ville, de mémoire et de fleuve retrouvé. « Ma boucle sera bouclée quand une nouvelle Traversée de Paris verra le jour ! »